寝違えとは？
睡眠中に寝がえりで無理な姿勢を取ったり、無理な首の動かし方をすることで首の筋肉に負担がかかり、筋違えを起こして筋肉痛に似た痛みが生じます。一種の結合織炎と考えられ、症状は軽い場合から重い場合まで様々あり、寝違えによってスポーツ選手が試合を欠場することもあります。
痛みが出ている部分に何が起こって痛みが出ているかについては、検査や画像でとらえられるような変化がないのが一般的なので、正確な原因であるという証拠はありません。
睡眠中に不自然な姿勢が続いたために一部の筋肉が阻血（血液の供給が不足）になってしまいシコリとなっている、前日に普段よりハードなスポーツや労働をして一部の筋肉が痙攣している、頸椎（首）の椎間関節の関節包に炎症が起こるなど様々な原因が考えられています。
筋肉の阻血・疲労や関節包の炎症を引き起こすのは、上肢の使い過ぎ、同じ姿勢の持続、が原因の場合が多いと思われます。
診断方法
起床時に痛くなり、数時間から数日で痛みが改善していくようなら、徐々に首を動かしていくことで治っていくのが一般的ですが、痛みが強い場合には整形外科を受診し他の病気の可能性が無いかを調べてもらいます。頚椎椎間板ヘルニア、頚椎症性神経根症、頚椎症性脊髄症、転移性脊椎腫瘍、脊髄腫瘍、強直性脊椎炎、関節リウマチなどの本格的な病気の可能性があったり、肩こりの症状が強いだけの場合もあります。
予防方法
動かすと頚が痛いので、寝違えが起こった時には痛い方向には動かさない方が良いでしょう。
医療機関で処方される湿布には、炎症を抑えて痛みを取る薬剤が含まれていますので、痛い部分に貼るのは有効です。鎮痛消炎薬や筋弛緩薬の内服も有効でしょう。可能なら緩やかにストレッチするのも有効な場合がありますが、痛みを我慢してストレッチするのは逆効果です。
筋肉の痙攣が原因の場合には、こむら返りの治療で使う漢方薬が有効なこともあり、痛い筋肉や筋膜に局所麻酔薬を注射する方法が有効な場合もあります。マッサージが有効な場合もあるかもしれませんが、余計に痛くなる場合には良くありません。いずれにしても、治療の効果を見ながら治療方法を考えていく必要があります。